Antes de que La Mole, TNT y otras convenciones reunieran a miles de personas, la cultura pop mexicana estaba fragmentada en pequeñas comunidades. Los jugadores se encontraban alrededor de las maquinitas. Los lectores de cómics frecuentaban tiendas y bazares. Los aficionados al rol organizaban partidas entre amigos. Los seguidores del anime intercambiaban VHS, revistas, dibujos y mercancía difícil de conseguir. Durante los años noventa ocurrió algo decisivo: todos comenzaron a encontrarse en los mismos espacios. Las convenciones no crearon estas comunidades. Las conectaron.

Antes de las Convenciones Ya Existían las Comunidades

La cultura pop mexicana no nació dentro de una convención. Cuando comenzaron a aparecer los primeros eventos organizados, ya existían comunidades alrededor de diferentes medios. El problema era que estaban separadas geográfica y culturalmente.

Los videojuegos habían construido una red propia alrededor de los salones arcade, las maquinitas instaladas en pequeños comercios, las tiendas especializadas y las revistas. Las retas permitían reconocer a los mejores jugadores de una colonia y los primeros torneos comenzaban a conectar competidores de distintos establecimientos.

Los aficionados a los cómics tenían otra infraestructura. Tiendas especializadas, puestos de revistas, bazares y círculos de coleccionistas funcionaban como puntos de intercambio. Allí circulaban historietas mexicanas, publicaciones estadounidenses, números atrasados y material que no siempre llegaba mediante distribución regular.

El anime seguía otra ruta. La televisión abierta permitió que producciones japonesas alcanzaran audiencias masivas, mientras que los aficionados más especializados comenzaron a intercambiar grabaciones en VHS, información, ilustraciones y posteriormente productos importados.

Los juegos de rol, la ciencia ficción y la fantasía tenían a su vez comunidades propias. Cada una había desarrollado códigos, lugares de reunión y mecanismos de intercambio. Existía, por tanto, una población creciente de aficionados. Lo que todavía no existía a gran escala era una infraestructura capaz de reunirlos periódicamente en un mismo lugar.

Las convenciones resolvieron ese problema.

1993: La Feria de la Historieta

Uno de los antecedentes identificables de esta transición apareció a principios de 1993, cuando estudiantes de comunicación de la entonces ENEP Aragón organizaron la Feria de la Historieta como un festival estudiantil.

Investigaciones académicas sobre las convenciones y comunidades de aficionados en México la reconocen como uno de los antecedentes tempranos de las convenciones mexicanas dedicadas a la historieta.

Su importancia no reside únicamente en determinar si fue o no “la primera”. Ese tipo de afirmaciones requiere cautela porque durante aquellos años existieron reuniones pequeñas, actividades de tiendas y encuentros que dejaron muy poca documentación. Lo relevante es que para principios de los noventa ya existía suficiente interés como para intentar convertir una afición dispersa en un evento organizado.

Eso implicaba un cambio estructural. El aficionado ya no tenía que encontrarse accidentalmente con otro aficionado. Ahora podía acudir a un lugar porque sabía que otras personas con los mismos intereses también estarían ahí.

1994: CONQUE Demuestra que Existe un Público

El siguiente gran paso ocurrió en 1994 con CONQUE. Entre el 26 y el 28 de julio de ese año, el Polyforum Cultural Siqueiros de la Ciudad de México recibió una convención dedicada a la historieta. Luis Gantús, Martín Arceo y Fernanda Gantús estuvieron detrás del proyecto, que había comenzado a desarrollarse desde el año anterior.

CONQUE introdujo en México una estructura reconocible de convención profesional. Había organizadores, invitados, expositores, actividades programadas y una sede definida. Entre los participantes de aquella primera edición estuvo Sergio Aragonés, uno de los historietistas mexicanos con mayor reconocimiento internacional.

La importancia histórica de CONQUE está en haber demostrado que el público existía. Durante décadas habían existido lectores de historietas. Ahora esos lectores podían verse reunidos físicamente. La comunidad dejaba de ser una abstracción construida mediante cifras de circulación de revistas y comenzaba a adquirir una presencia visible.

El fenómeno también produjo algo fundamental para la posterior cultura de convenciones: concentración comercial. Si cientos o miles de aficionados podían reunirse en un mismo lugar, también podían hacerlo vendedores, distribuidores, artistas, coleccionistas y productores. La convención era simultáneamente comunidad y mercado.

1995: MECyF Amplía las Fronteras

En noviembre de 1995 apareció otro acontecimiento importante. Los días 10, 11 y 12 se celebró en el Hotel Flamingos Plaza de Ciudad de México la primera MECyF, una convención que incorporaba cómics, ciencia ficción y fantasía.

La ampliación temática es importante porque permite observar cómo comenzaban a romperse las fronteras entre comunidades. Un lector de historietas podía estar interesado también en ciencia ficción. Un aficionado a la fantasía podía jugar rol. Un jugador podía consumir anime. Un coleccionista podía buscar material de varias franquicias simultáneamente.

La identidad cultural de los aficionados comenzaba a construirse mediante combinaciones.

MECyF continuó celebrándose durante los años siguientes. Para 1998, La Jornada documentaba su cuarta edición como un encuentro donde convivían historietas, fantasía, ciencia ficción, cine, artistas e invitados internacionales. La convención estaba dejando de ser simplemente una feria especializada. Se estaba convirtiendo en un contenedor cultural.

1996: Nace La Mole

En 1996 apareció otro nombre fundamental para entender esta transformación: La Mole. Su primera edición se realizó en el Gimnasio Olímpico Juan de la Barrera de Ciudad de México. La escala inicial era considerablemente menor que la de las convenciones contemporáneas, pero representaba algo que pocos años antes habría resultado difícil de imaginar: cientos de personas reuniéndose deliberadamente alrededor de intereses culturales que todavía eran considerados de nicho.

Fuentes retrospectivas relacionadas con su trigésimo aniversario sitúan aquella primera edición alrededor de un millar de asistentes. Esa cifra adquiere significado cuando se observa dentro de su contexto histórico. No existían redes sociales capaces de organizar comunidades instantáneamente. La información circulaba mediante revistas, tiendas, volantes, recomendaciones personales y grupos de aficionados.

Reunir alrededor de mil personas significaba que la cultura había alcanzado una masa crítica.

Además, La Mole sobrevivió. Esa continuidad terminaría siendo fundamental. Mientras algunos eventos desaparecieron o tuvieron vidas relativamente breves, La Mole evolucionó durante décadas hasta convertirse en una de las convenciones de cultura pop más reconocibles de México.

Su permanencia también permitió observar otra transformación: la ampliación progresiva del concepto mismo de convención.

El Anime Comienza a Cambiar el Público

Durante esos mismos años estaba ocurriendo otra revolución cultural. La animación japonesa había estado presente en México desde décadas anteriores, pero durante los noventa adquirió una penetración extraordinaria. Series japonesas transmitidas por televisión alcanzaron audiencias infantiles y juveniles enormes. Para muchos espectadores todavía no existía una distinción cultural rígida entre “caricatura” y “anime”. Esa separación apareció gradualmente conforme los aficionados comenzaron a reconocer estudios, autores, géneros y procedencias.

La televisión creó la audiencia. Pero el aficionado quería más de lo que ofrecía la televisión.

Quería episodios que todavía no habían sido transmitidos, películas, música, ilustraciones, manga, figuras, información sobre Japón y mercancía de personajes que difícilmente podía encontrarse en tiendas convencionales.

Las convenciones ofrecieron una solución. Los distribuidores y pequeños comerciantes podían concentrar productos importados dentro de un lugar donde sabían que encontrarían compradores. Los aficionados podían intercambiar información y descubrir series que no conocían.

El anime dejó entonces de ser únicamente programación televisiva. Comenzó a convertirse en una subcultura organizada.

Los Videojuegos Llegan con su Propia Comunidad

Los videojuegos entraron en esta convergencia desde una posición particular porque ya poseían una infraestructura social extremadamente desarrollada.

Las maquinitas habían creado espacios de reunión desde décadas anteriores. Los grandes salones arcade reunían decenas de jugadores. Las retas producían competencia. Los torneos comenzaban a establecer jerarquías. Las revistas especializadas conectaban jugadores que vivían en ciudades diferentes.

Durante los años noventa, títulos como Street Fighter II, Mortal Kombat, The King of Fighters y Metal Slug habían convertido los arcades en espacios sociales recurrentes.

Los jugadores no necesitaban que una convención les enseñara a reunirse. Ya se reunían.

Lo que proporcionó la convención fue la posibilidad de entrar en contacto con comunidades que hasta entonces habían evolucionado por otros caminos. Un jugador podía asistir buscando un torneo y terminar comprando un cómic. Un lector de Marvel podía descubrir una serie japonesa. Un aficionado al anime podía encontrarse con una máquina de pelea. Un ilustrador podía comenzar a dibujar personajes de videojuegos. Un jugador de rol podía conocer personas interesadas en fantasía, cómics y videojuegos simultáneamente.

Las fronteras comenzaron a desaparecer.

De las Retas a los Eventos Organizados

La evolución de la comunidad gamer resulta especialmente clara cuando se compara la maquinita con la convención.

La maquinita generaba una comunidad extremadamente local. Los jugadores habituales de una farmacia, una tienda o un salón terminaban reconociéndose. Algunos adquirían reputación. El jugador que permanecía durante muchas partidas consecutivas podía convertirse en una pequeña celebridad dentro de ese establecimiento.

Los torneos ampliaron el radio. Ahora podían encontrarse jugadores provenientes de distintos negocios o colonias.

La convención produjo un salto adicional. Ya no era necesario que el videojuego fuera el único motivo de la reunión. El gaming podía integrarse dentro de un acontecimiento cultural más grande.

Eso sería fundamental para el posterior nacimiento de grandes eventos especializados en videojuegos.

La Convención Como Mercado Alternativo

Existe otro elemento que no debe subestimarse: las convenciones se convirtieron en sistemas de distribución.

Durante los noventa, conseguir determinados productos relacionados con cultura pop podía ser complicado. No existía comercio electrónico masivo. Comprar directamente en Japón o Estados Unidos estaba fuera del alcance de la mayoría de los consumidores. Incluso conocer la existencia de determinados productos era difícil.

Las convenciones concentraron oferta y demanda.

Allí podían encontrarse historietas importadas, figuras, revistas, VHS, pósteres, videojuegos, tarjetas, juguetes, ilustraciones y objetos que rara vez aparecían juntos en un establecimiento convencional.

Esto convirtió a las convenciones en una especie de mercado alternativo cultural especializado. El vendedor sabía qué buscaba el aficionado porque muchas veces también pertenecía a la comunidad. El comprador encontraba objetos que no podía conseguir mediante los canales tradicionales.

Era un fenómeno parecido al que había ocurrido con los videojuegos en los bazares y tianguis. Cuando la distribución formal no satisfacía una demanda, aparecía una red alternativa.

Del Consumidor al Participante

Las convenciones también transformaron la relación entre público y entretenimiento.

En una tienda, el aficionado era fundamentalmente consumidor. En una sala de cine, observaba. Frente al televisor, recibía contenido. En una convención podía participar.

Podía llevar dibujos, competir, caracterizarse, intercambiar objetos, conocer artistas, asistir a conferencias, jugar, vender, comprar o simplemente conversar con personas que compartían sus intereses.

Esta característica participativa explica una parte importante de la permanencia del formato. La convención no era únicamente un espectáculo que alguien producía para una audiencia. Una parte considerable del espectáculo era producida por la propia audiencia.

1997: El Fenómeno Sale de la Capital

La historia tampoco permaneció limitada a Ciudad de México. A medida que las comunidades crecían comenzaron a aparecer encuentros en otras regiones del país. Monterrey, Guadalajara y diferentes ciudades desarrollaron sus propias redes de aficionados y eventos.

En esta expansión regional aparece un caso particularmente interesante para la historia de Acapulco: Expo A.C.A. ’97.

El evento aparece relacionado con Discovery Zone de Gran Plaza Acapulco, un centro de entretenimiento que combinaba estructuras físicas infantiles con una zona de videojuegos. La relación entre un espacio de entretenimiento comercial y un evento de cultura popular muestra hasta qué punto las diferentes comunidades comenzaban a mezclarse.

Acapulco ya tenía para entonces una cultura de maquinitas desarrollada. Existían grandes salones en el centro de la ciudad y generaciones de jugadores acostumbrados a las retas. Discovery Zone representaba otro modelo: un centro de entretenimiento familiar dentro de un complejo comercial.

La aparición de Expo A.C.A. ’97 dentro de ese contexto conecta dos procesos que habían evolucionado paralelamente. Por un lado estaba la historia de los espacios donde se jugaba. Por otro estaba la historia de las comunidades que comenzaban a organizarse.

La convención permitió que ambos procesos se encontraran.

Una Cultura Que Todavía No Tenía Nombre

Hay que evitar proyectar categorías actuales directamente sobre aquellos años.

Hoy resulta normal hablar de cultura geek, gamer, otaku, cosplay, fandom y cultura pop. Durante los primeros años de estas comunidades, las fronteras y las etiquetas eran mucho menos estables.

Alguien podía jugar videojuegos, ver animación japonesa, leer Spider-Man y coleccionar tarjetas sin considerar necesariamente que esas actividades formaban parte de una misma identidad cultural.

Las convenciones ayudaron a producir esa asociación.

Cuando los mismos productos comenzaron a venderse en los mismos lugares y las mismas personas comenzaron a participar en los mismos eventos, apareció gradualmente una identidad compartida.

No significaba que desaparecieran las diferencias. Los jugadores continuaban teniendo sus espacios. Los lectores de cómics mantenían sus intereses. Los aficionados al anime desarrollaron una cultura particularmente fuerte.

Pero ahora podían reconocerse como partes de un ecosistema mayor.

La Infraestructura Social de una Generación

Por eso la importancia histórica de las primeras convenciones mexicanas no puede medirse solamente mediante asistencia. Su principal contribución fue crear infraestructura social.

Las revistas podían conectar intelectualmente a miles de lectores, pero esos lectores no necesariamente se conocían entre sí. La televisión podía producir millones de aficionados a una serie, pero esos espectadores permanecían físicamente separados. Las tiendas podían reunir pequeños grupos de clientes. Los arcades podían construir comunidades locales.

La convención hizo algo diferente. Concentró esas redes.

Permitió que alguien descubriera que su afición no era excepcional. Había cientos o miles de personas interesadas en las mismas cosas. Ese reconocimiento colectivo tiene consecuencias culturales profundas.

Una afición privada puede convertirse en comunidad cuando sus miembros pueden encontrarse, comunicarse y construir instituciones propias. Las convenciones fueron una de esas instituciones.

De CONQUE a una Industria de Convenciones

Lo que comenzó durante los primeros años noventa terminaría creciendo considerablemente durante las décadas siguientes.

La Mole continuaría evolucionando. Aparecerían convenciones especializadas en anime y manga. Los videojuegos desarrollarían eventos propios. El cosplay se convertiría en una actividad central. Las editoriales, estudios, distribuidores y marcas comenzarían a reconocer las convenciones como plataformas comerciales.

Posteriormente aparecerían acontecimientos como TNT y Electronic Game Show, representativos de una etapa mucho más profesionalizada.

Pero esa infraestructura comercial posterior dependió de algo que ya había ocurrido: el público había aprendido a reunirse.

Las primeras convenciones demostraron que una comunidad dispersa podía convertirse en una audiencia físicamente concentrada. Y una audiencia concentrada podía sostener vendedores, artistas, organizadores, torneos, invitados, publicaciones y posteriormente grandes patrocinadores.

La comunidad podía convertirse en mercado. Y el mercado podía sostener instituciones.

Cuando las Comunidades Finalmente se Encontraron

La historia de las primeras convenciones mexicanas no es simplemente la historia de CONQUE, MECyF, La Mole o cualquiera de los eventos que aparecieron durante aquellos años. Es la historia de una convergencia.

Durante décadas se habían desarrollado comunidades alrededor de medios diferentes. Los videojuegos tenían sus maquinitas y salones. Los cómics tenían tiendas, puestos y coleccionistas. La ciencia ficción y la fantasía tenían lectores y clubes. El rol tenía grupos de jugadores. El anime estaba formando una enorme audiencia a través de la televisión y del intercambio informal.

Cada comunidad había construido su propia infraestructura.

Durante los años noventa esas infraestructuras comenzaron a conectarse. La Feria de la Historieta de 1993 representa uno de los antecedentes tempranos. CONQUE demostró en 1994 que podía organizarse una convención de historietas de mayor escala. MECyF amplió el territorio hacia ciencia ficción y fantasía. La Mole apareció en 1996 y consiguió una continuidad que terminaría convirtiéndola en una institución. Mientras tanto, el anime, los videojuegos y otras expresiones juveniles comenzaron a ocupar cada vez más espacio dentro del mismo ecosistema.

Y fuera de Ciudad de México comenzaron a aparecer experiencias regionales. Expo A.C.A. ’97 pertenece a esa siguiente etapa.

La pregunta dejó entonces de ser si existían aficionados mexicanos a los videojuegos, cómics, anime o fantasía. Eso ya estaba demostrado. La pregunta era qué ocurriría cuando todos pudieran encontrarse.

La respuesta comenzó a aparecer dentro de gimnasios, hoteles, centros culturales, centros comerciales y salones de convenciones.

Las convenciones no crearon la cultura pop mexicana. Le dieron un lugar físico donde reconocerse a sí misma.

Seguimiento de investigación: reconstruir la cronología completa de las primeras convenciones mexicanas anteriores a 1993; localizar programas, carteles y fotografías de la Feria de la Historieta, CONQUE y MECyF; documentar la primera edición de La Mole mediante fuentes contemporáneas; identificar los primeros eventos regionales fuera de Ciudad de México; y reconstruir la relación entre Expo A.C.A. ’97, Discovery Zone y las comunidades de videojuegos, cómics y cultura popular de Acapulco.

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